Русско-турецкая война 1877-1878 выдвинула конкурирующий с императором образ национального лидера Речь, разумеется, идёт о генерале Михаиле Скобелеве, которому на начало войны было всего 33 года. Успешное руководство войсками и яркая внешность снискали ему любовь патриотической интеллигенции и народа. Скобелева прославляли суворинское «Новое время» и другие газеты. Его называли богатырем, сравнивали с героями былин. На фоне Скобелева поехавший на фронт и принявший не слишком удачное решение стать командующим войсками император Александр II хоть и вызвал короткую радость подданных, но оказался в тени Скобелева. Сравните картины Василия Верещагина «Скобелев под Шейновым» и «Под Плевной». На первой перед победившими русскими войсками несется на коне «белый генерал», на второй ссутулившийся Александр Николаевич сидит на холме, за ним видна свита. «Победитель» и «наблюдатель» — так можно назвать образы Скобелева и царя, которые в сравнении оказывались ударом для имиджа монархии. Недаром, когда наследник Александр Александрович (будущий Александр III) увидел «Под Плевной», то заявил: «Либо Верещагин скотина, либо совершенно помешанный человек». (Милютин Д.А. «Дневник». М. 1950. С. 235)