В 1933 году в Москве был суд над Макдональдом Советская индустриализация в те годы во многом зависела от иностранных специалистов, поскольку новые заводы, электростанции и сложные технические системы требовали опыта, которого внутри страны часто не хватало. Вместе с оборудованием приезжали инженеры, представлявшие крупные западные компании, и власти, испытывавшие всё более сильное недоверие к иностранцам, постепенно начинали видеть в их профессиональных контактах возможную разведывательную сеть. В марте 1933 года ОГПУ арестовало несколько британских инженеров Metropolitan-Vickers, а вместе с ними советских специалистов, работавших на электростанциях и промышленных предприятиях. Следствие утверждало, что иностранцы собирали секретные сведения, подкупали местных сотрудников и сознательно выводили из строя оборудование, готовя более крупные диверсии на случай войны. Одним из главных обвиняемых был Уильям Лайонел Макдональд. Макдональду приписывали участие в авариях на предприятиях Златоуста, Челябинска и Зуевки. В материалах дела фигурировали сломанный электродвигатель, замёрзший котёл, неисправный угольный транспортёр и затянувшиеся ремонтные работы, причём обычные технические сбои соединялись следствием в единую картину организованного вредительства. В результате инженер оказался обвинён по нескольким пунктам знаменитой 58-й статьи, охватывавшим шпионаж, экономический подрыв и участие в контрреволюционной организации. Самой важной частью обвинения стало признание Макдональда. На первом заседании он подтвердил свою вину, однако уже на следующий день попытался отказаться от части показаний, после чего суд объявил перерыв. Вернувшись в зал, инженер вновь согласился со следствием. Позднее британские дипломаты сообщали, что во время допросов Макдональду угрожали расправой над его домработницей, также арестованной ОГПУ, и именно под этим давлением он подписал подготовленные показания. Современники, наблюдавшие за процессом, описывали его как крайне подавленного человека, говорившего едва слышным голосом и производившего впечатление заключённого, заранее понявшего, какой исход от него ожидают. Процесс проходил с 12 по 19 апреля 1933 года. Председательствовал Василий Васильевич Ульрих, обвинение поддерживал Андрей Януарьевич Вышинский, который вскоре станет одним из главных режиссёров советских показательных судов. В зале обсуждались технические детали, разобраться в которых обычному зрителю было чрезвычайно сложно, поэтому решающее значение получали признания обвиняемых, эмоциональные формулировки прокурора и общая атмосфера разоблачения тайного заговора. Макдональда приговорили к двум годам заключения, а его коллегу Лесли Торнтона к трём. Нескольких британцев выслали из СССР, одного оправдали. Однако в тюрьме оба главных обвиняемых провели немногим больше двух месяцев: 1 июля 1933 года их освободили и отправили в Великобританию. Причина такой внезапной мягкости заключалась в дипломатическом кризисе. Британское правительство, считавшее процесс сфабрикованным, ввело ограничения на импорт советских товаров, после чего Москва ответила запретом на ввоз британской продукции. Освобождение инженеров позволило сторонам остановить конфликт и вернуться к торговым переговорам.