Картина Маковского изображает «поцелуйный обряд», существовавший в начале XVII в, когда хозяин на пиру обращался к гостям с просьбой расцеловать жену. Сохранилось описание действа, сделанное австрийским послом Августином Майербергом в 1661: «Всегда входит в столовую и жена хозяина в самой нарядной телогрее и во всем женском убранстве в сопровождении двух или многих прислужниц; она подает знатнейшему из собеседников чару водки, омочив в ней края своих губ. А пока пьёт он, она поспешно уходит в свою комнату, надевает на себя другую телогрею и тотчас же приходит назад для исполнения такой же обязанности к другому собеседнику. Повторив этот обряд с каждым из прочих гостей, потом она всегда становится у передней стены: стоя там с опущенными на пол глазами и сложив по бокам свешенные вниз руки, она отдаёт терпеливые уста поцелуям собеседников, которые подходят к ней по степени своего достоинства и от которых так и разит неприятным запахом всего, что они ели и пили…» У картины есть подзаголовок – «Пир у боярина Морозова». Художник запечатлел фрагмент из романа Алексея Толстого «Князь Серебряный». По сюжету, боярин Дружина Морозов, подслушав разговор своей молодой жены Елены с незнакомцем, узнает, что она влюблена в другого. Чтобы вычислить соперника, он решает устроить во время пира поцелуйный обряд, рассчитывая, что Елена сама себя выдаст. Она и правда лишается чувств, целуя князя Никиту Серебряного.