Слово «карусель» пришло в русский из французского "carrousel" (фикс в 1596), однако обозначало не аттракцион, а масштабное конное соревнование – придворную забаву, сочетавшую театрализованное представление с элементами состязательности. После гибели Генриха II на турнире (1559, обломок копья в забрале) и принца Анри де Бурбона (1560, неудачно вылетел из седла) классические рыцарские турниры признали дюже опасными и заменили каруселями – менее рискованными зрелищами, к тому же утратившими военное значение из-за упадка тяжелой конницы. Карусель представляла собой имитацию сражения по сценарию, в костюмах и декорациях. Всадники делились на четыре команды (кадрили) и соревновались в метании копья, рубке чучела «сарацина» и фигурной езде. Над подготовкой большой карусели в течение года трудились режиссеры, хореографы, музыканты, оружейники и художники; конные балеты шли под особые мелодии, где сложные фигуры чередовались со сменой аллюров. Значение "carrousel" как «вращающийся аттракцион для детей» закрепилось гораздо позже. Это развлечение, конечно, возникло под влиянием знаменитых конных каруселей. Более того, существует версия, что деревянные лошадки появились вовсе не как детская забава, а как тренажер для будущих всадников. С их помощью можно было отрабатывать точность удара копьем по мишеням на вращающемся круге, не перегружая при этом настоящих лошадей.