Первый слепой альпинист на Эвересте и рюкзак-знаменитость Эрик Вайхенмайер потерял зрение в 13 лет, из-за наследственной болезни. Он всегда был спортивным ребёнком — катался на велосипеде и играл в баскетбол. И новые спортивные увлечения стали одним из способов принять свою слепоту. Первой Эрик открыл для себя борьбу. Я понял, что могу брать зрячих людей и бросать их на ковёр. Вольная борьба оказалась спортом, где ощущение тела в пространстве и тонкое осязание имели не меньшее значение, чем зрение. Эрик писал, что раз он мог чувствовать, где находится противник и как распределён его вес, то получал перед ним преимущество. В 16 лет во время смены в лагере Эрик Вайхенмайер попробовал скалолазание и увлёкся. Оказалось, что к лазанию у него настоящий талант. Как и в борьбе, здесь можно было полагаться на слух и осязание, а слепота не создавала непреодолимых барьеров. Это как если бы вместо борьбы с человеком я бы двигался и работал с камнем. К 30 годам он уже был опытным скалолазом, лазающим маршруты сложности 5.10 (5.15 — это максимум). Скалолазание привело его в альпинизм — в 1990-е он поднялся на вершины Денали, Киллиманджаро и Аконкагуа, не говоря про многочисленные восхождения в Йосемити. Известность свела его с опытным альпинистом Паскуале Скатурро, который предложил Эрику подняться на Эверест. Вместе они формируют спортивную команду из 19 человек и ищут спонсоров, генеральным из которых становится Национальная федерация слепых. Вместе они поднимаются на вершину Эвереста на самом излёте сезона восхождений 2001 года в условиях очень капризной погоды. А ведь даже в базовом лагере им прочили катастрофу из-за участия в восхождении слепого. Как это было? Судя по мемуарам и интервью, самым тяжёлым участком для Эрика Вайхенмайера стал ледопад Кхумбу. Для слепых важны предсказуемость и улавливание закономерностей при построении своих маршрутов. Перемещаясь по городу, можно привыкнуть к высоте ступеней и бордюров, расстоянию между перекрёстками и остановками. Но ледник состоит из постоянно меняющихся трещин, ручьёв, сераков — абсолютно непредсказуемого пейзажа для слепого человека. При первом переходе через ледопад Эрик сорвался в трещину. А позже ещё 9 раз перешёл Кхумбу, таская кислородные баллоны и снаряжение, потому что стремился работать на равных с остальными членами команды. Лучшую рекомендацию тому восхождению дал глава экспедиции Паскуале Скатурро: Восхождение с Эриком мало чем отличается от восхождения со зрячим альпинистом. Вы носите колокольчик на рюкзаке, а он, следуя за звуком, быстро продвигается вперёд, используя палки, чтобы ориентироваться на тропе. Его напарники выкрикивают подсказки: «Падение насмерть в 60 см справа!» или «Аварийная вертолётная площадка слева!» По иронии судьбы, Эрик даже получил неочевидные преимущества по мере приближения к вершине. Во-первых, на такой высоте все альпинисты носили очки и кислородные маски, так сильно ограничивающие обзор, что невозможно было увидеть собственные ноги — а Эрик к этому привык. Во-вторых, финальный рывок к вершине начинался ранним вечером, поэтому большая часть подъёма проходила в кромешной темноте. Тоже ничего необычного для незрячего альпиниста. В ходе восхождения экспедиция сняла небольшой документальный фильм, а Эрик Вайхенмайер летом 2001 года попал на обложку журнала Time. А для нас тут есть ещё кое-что интересное. На том фото запечатлён ещё один участник восхождения — предсерийный образец рюкзака Osprey Aether 60, который поступит в продажу как раз летом 2001 года. И пока что это единственный туристический рюкзак, который побывал на обложке Time.