405 лет назад в Шампани родился Жан де Лафонтен. К занятию главного дела своей жизни — поэзии — Лафонтен приступил относительно поздно, после тридцати лет. Первым его сочинением стала переработка комедии римского драматурга Теренция. Публика её оценила, и вскоре Лафонтен переехал в Париж. В столице поэт стал приближенным могущественного суперинтенданта финансов Николя Фуке, который назначил ему пенсию размером 1000 ливров в год. В свою очередь, Лафонтен должен был писать для покровителя четыре стихотворения в год. В 1662 году Фуке был арестован и отдан под суд. В отличие от других протеже павшего суперинтенданта финансов Лафонтен не побоялся выступить в его защиту. В большой элегии «Сон в Во», посвящённой загородному дворцу своего покровителя, он сочувственно отозвался об арестанте, а в оде королю позволил заступиться за опального вельможу перед Людовиком XIV. Лишившись покровителя, Лафонтен, впрочем, вскоре обрел его (точнее, ее) в лице хозяйки известного парижского салона Маргариты де Ла Саблиер. Можно сказать, что с этого времени началось его плодотворное творчество. В 1665 году поэт приступил к созданию «Рассказов и новелл» (на русский язык название иногда переводят как «Сказки»), работа над которыми шла двадцать лет. Новеллы Лафонтена были стихотворными историями, чьи сюжеты он заимствовал у античных романистов и писателей эпохи Возрождения, таких как Боккаччо, Ариосто, Рабле и другие. В 1668 году Лафонтен выпустил первую книгу басен: издание содержало посвящение Людовику XIV, его жене и их сыну «великому дофину» Людовику. Сборники продолжали выходить и в последующие годы. Книга басен, выпущенная в 1679 году, содержала посвящение королевской фаворитке мадам де Монтеспан, а последняя книга 1694 года — внуку Людовика. Всего Лафонтен выпустил 12 книг басен, содержащих 239 историй. Основой его стихотворных басен послужили античные образцы Эзопова сборника, а также Федра и Бабрия. Другим источником для Лафонтена были восточные басни. В предисловии ко второму сборнику он писал, что многим обязан индийскому мудрецу Пилпаю (Бидпаю). Вероятно, поэт пользовался переводом восточных басен на французский язык, которые издавались в 17-м веке. Эти истории восходили к древнеиндийскому сборнику басен «Панчатантра». Между французскими литераторами 17 века шел многолетний спор, получивший название Спора о древних и новых. Сторонники «древних» видели в литературе Греции и Рима недосягаемый идеал, которому нужно было следовать. «Новые» считали, что современные писатели могут и должны превзойти древних. Среди «новых» был знаменитый сказочник Шарль Перро, написавший несколько томов диалогов в поддержку своих идей. Среди сторонников «древних» — драматург Жан Расин, поэт Николя Буало и Жан Лафонтен. Свои идеи относительно великого спора Лафонтен выразил в стихотворном послании епископу Юэ, в котором раскритиковал своих оппонентов и заявил, что они пока не создали шедевров, равных греческими и римским. В то же время Лафонтен осудил глупых подражателей древних поэтов, которые идут за ними, как «баранье стадо» за «латинским пастухом». Жан де Лафонтен умер 13 апреля 1695 года. Согласно свидетельству о смерти, он был похоронен на кладбище Невинных. При ликвидации кладбища надгробие Лафонтена переместили в музей памятников. В 1817 году его предполагаемые останки были перезахоронены на кладбище Пер-Лашез.