19 октября 1916 года в Одессе родился Эмиль Гилельс. Родители мальчика не были профессональными музыкантами, но музыку в семье очень любили. В доме стояло фортепиано, и это обстоятельство, как нередко случается, сыграло важную роль в его судьбе. Когда Гилельсу было пять лет, его отвели к преподавателю Одесского музыкального техникума Якову Исааковичу Ткачу, воспитаннику знаменитого Рауля Пюньо. У Ткача он прошел множество опусов Лешгорна, Бертини, Мошковского, что заложило прочнейший фундамент его техники. В 13 лет Гилельс перешел в класс Берты Михайловны Рейнгбальд, у которой переиграл огромное количество музыки и узнал много нового не только в области фортепианной литературы, но и в других жанрах: оперном, симфоническом. Берту Михайловну музыкант впоследствии называл одним из главных своих учителей. В 1931 году в Одессу в рамках гастрольного турне приехал уже знаменитый пианист Артур Рубинштейн. Послушав как играет юный Гилельс, он заметил: «Я не нахожу слов, чтобы описать, как он играл. Скажу одно: если он когда-либо приедет в Соединенные Штаты, мне тут нечего будет делать». Звездный же час музыканта состоялся в 1933 году, когда в Москве объявили Первый Всесоюзный конкурс музыкантов-исполнителей. Отправляясь в столицу, Гилельс не слишком рассчитывал на удачу. Случившееся оказалось для него полной неожиданностью. Жюри аплодировало стоя. Газеты описывали его триумф: «Люди обнимались, целовались, поздравляли друг друга с явлением гения». Пианисту сразу же предложили серию концертов в разных городах страны, и первый из них — в Большом зале ленинградской филармонии, где Гилельс дебютировал 24 января 1934 года. В 1936 году он получил вторую премию на Международном конкурсе в Вене, уступив Якову Флиеру. Затем, в 1938 году, — золотую медаль на труднейшем соревновании в Брюсселе. В начале Великой Отечественной войны вместе с женой Розой Тамаркиной, матерью Гесей Самойловной и младшей сестрой Лизой Гилельс был эвакуирован в Свердловск. В 1942 году он приехал в Новосибирск, где в период войны работала Ленинградская филармония. Там он дал сольный концерт и дважды играл с оркестром. Осенью 1943 года последовали концерты в Ленинграде. После окончания войны музыкант вернулся к активной концертной и преподавательской деятельности. В послевоенные годы Гилельс играл в Италии, Франции, Великобритании, Венгрии, Чехословакии, Финляндии, Голландии. Его избрали почетным профессором Будапештской консерватории имени Ференца Листа, почетным членом Британской Королевской академии музыки, вручили «Золотую медаль Парижа». В 1955 году Эмиль Григорьевич дебютировал в США, где выступал вместе с Юджином Орманди и Филадельфийским оркестром. Его сольный концерт в Карнеги-холле прошел с огромным успехом. В списке дирижеров, с которыми выступал Гилельс, практически все крупнейшие имена ХХ века: Лорин Маазель, Джордж Селл, Зубин Мета, Курт Мазур, Георг Шолти, Леонард Бернстайн, Герберт фон Караян. В Москве же Гилельс преподавал в консерватории в качестве ассистента Генриха Нейгауза. Впоследствии он проработал там до 1974 года (с 1952-го — в статусе профессора). В 1960-1970 годах Гилельс был одним из наиболее востребованных в мире советских музыкантов. В 1964 году в Большом и Малом залах Ленинградской филармонии прошли вечера скрипичных сонат Бетховена в исполнении Гилельса и Когана. В мае 1973-го Эмиль Григорьевич вышел на сцену Малого зала вместе с дочерью Еленой: с Ленинградским Камерным оркестром они сыграли двойной фортепианный концерт Моцарта. В 1981 году после одного из концертов в Амстердаме у музыканта случился инфаркт, последствия которого навсегда сказались на его здоровье. Несмотря на это, он вернулся к концертной деятельности. 31 мая 1984 года Гилельс сыграл сольный концерт в Ленинградской филармонии. Через несколько дней — выступил там же вместе с Куртом Зандерлингом. Последнее выступление пианиста состоялось в Хельсинки в сентябре 1985 года. Эмиль Григорьевич скончался 14 октября 1985 года от осложнений на фоне диабета в Кремлевской больнице. Похоронен на Новодевичьем кладбище в Москве.