Rings & Moons

Сегодня миссия BepiColombo попрощалась с перелётным модулем MTM, который на протяжении последних восьми лет тянул её к Меркурию. Он был отстрелен на расстоянии 3,3 млн км от планеты. Теперь связка из европейского зонда MPO и японского зонда Mio самостоятельно продолжит своё путешествие к Меркурию. Они выйдут на орбиту вокруг планеты 21 ноября. Их разделение состоится 9–10 декабря, а начало научной программы запланировано на апрель 2027 года. Но почему путешествие BepiColombo заняло аж восемь лет? На первый взгляд, до Меркурия чуть ли не рукой подать — в 1970-х аппарату Mariner 10 потребовалось всего 147 дней, чтобы достичь его. Но есть важный нюанс: это была пролётная миссия. Mariner 10 находился на орбите вокруг Солнца, которая позволяла ему периодически сближаться с Меркурием. Но для полноценного изучения необходимо вывести аппарат непосредственно на орбиту вокруг самого Меркурия. И сделать это весьма непросто. Всё дело в Солнце, чья гравитация разгоняет объекты, приближающиеся к его окрестностям. А чтобы выйти на постоянную орбиту вокруг Меркурия, космическому аппарату, наоборот, нужно сбросить скорость — иначе планета попросту не сможет захватить его своей гравитацией. Наиболее очевидный вариант с использованием для торможения двигателей не подходит: нужно такое большое количество топлива, что аппарат станет попросту слишком тяжёлым для запуска. Если бы у Меркурия имелась атмосфера, можно было бы попробовать вариант с аэроторможением. Но, увы, горстку частиц солнечного ветра и выбитых из его поверхности атомов сложно назвать атмосферой. Поэтому остаётся лишь один вариант — гравитационные манёвры. Обычно их используют для ускорения космических аппаратов, но гравитация планет может и тормозить их. И, собственно говоря, именно этим BepiColombo и занимался все минувшие восемь лет. Станция выполнила один гравитационный манёвр у Земли, два у Венеры и ещё шесть — у самого Меркурия. Всё ради того, чтобы стать лишь вторым в истории земным посланцем, который выйдет на постоянную орбиту вокруг Меркурия. Если кому-то интересно, то первой была миссия MESSENGER. Её путешествие продлилось семь лет и включало шесть гравитационных манёвров: один у Земли, два у Венеры и три у Меркурия.