В ацтекском обществе существовало чёткое разделение тех, кто мог быть принесён в жертву. Исследователи выделяют три основные категории, и у каждой была своя особая роль в ритуальной практике. Самую многочисленную группу составляли военнопленные. В ритуале они воплощали мифических мимишкоа — четыреста братьев, которые в древности ослушались солнца, предпочтя служению богам пиры и женщин. Перед жертвоприношением пленным давали пульке и иногда предоставляли женщин, тем самым в точности воспроизводя проступки мифических персонажей, чью участь им предстояло разделить. Вторую категорию образовывали рабы. Однако в жертву приносили далеко не всякого невольника — только тех, кто был продан два или три раза за непокорность, либо тех, кто сам продал себя, чтобы расплатиться с игровыми долгами, но так и не сумел выкупиться обратно. Само состояние рабства воспринималось как тяжкое несчастье, своего рода пятно, от которого человек мог очиститься только через жертвенную смерть. Третья группа — преступники. Смерть на жертвенном камне ждала изменников и лазутчиков, колдунов и лжепророков, похитителей храмового имущества и прелюбодеев. К ним приравнивались и те, кто нарушил воинские или религиозные запреты: воины, позволившие пленным бежать, или слуги, потушившие домашний очаг во время церемонии Нового Огня. Для всех трёх групп жертвоприношение было одновременно и наказанием, и актом искупления, единственным путём к достойной загробной жизни.