Николай II на Нижней даче в Александрии в Петергофе, 1899 г. Нижняя дача — дворец последнего российского императора Николая II. Здесь родились трое из пяти царских детей — великие княжны Мария (1899), Анастасия (1901) и цесаревич Алексей (1904). В коллекции ГМЗ «Петергоф» насчитывается около 50 подлинных предметов внутреннего убранства, а также снимки с эпизодами летнего пребывания царской семьи на Нижней даче. Руины дворца ныне законсервированы и ждут своего восстановления. Императорские дети неизменно росли в строгости и труде — эти два ключевых принципа воспитания не менялись десятилетиями. Считалось, что работа в огороде и забота о домашних животных, которых в Александрии содержали в большом количестве, формирует чувство ответственности. На детских фермах, устроенных в Петергофе, наследники ухаживали за коровами, курицами и морскими свинками. У детей появлялись любимые питомцы, о которых они восторженно рассказывали своим царственным родственникам. Среди незабываемых летних забав было катание в упряжке с осликом. Миниатюрные экипажи возили ребятню по Петергофу, Царскому Селу и другим резиденциям. Случалось, что коляска опрокидывалась на неровных дорожках — тогда дети заваливались друг на друга и хохотали. «Маленькие лошадки» со смешными ушками восхищали последнего наследника империи — цесаревича Алексея. В 1909 году король Италии Виктор Эммануил III подарил ему ослика с красочной упряжью и расписной повозкой, а в 1914‑м благодаря бабушке у мальчика появился ослик Ванька. «…Цирк Чинизелли нехотя согласился расстаться с этим умнейшим животным, который стал слишком стар, чтобы выступать. Так Ванька появился при дворе и, кажется, сразу привязался к детям. Он был очень забавным и знал бессчётное число цирковых трюков. Он самым тщательнейшим образом выворачивал ваши карманы в надежде найти что‑нибудь вкусненькое…» — вспоминал воспитатель цесаревича Пьер Жильяр. На чёрно‑белом снимке, изображающем Николая II в игровой Нижней дачи, из‑за кулисы выглядывает ослик‑каталка на металлических колесиках. Эта игрушка была изготовлена в 1890‑е годы всемирно известной немецкой фирмой «Маргарете Штайфф ГмбХ» (Margarete Steiff). У детей последнего российского монарха были и другие штайффовские игрушки. В Александровском дворце в Царском Селе «жили» шпиц, огромный сенбернар для «верховой езды» и медведь с подвижными лапами и головой, в Аничковом у бабушки — кошка с бубенчиком на шее и аист, в Ливадийском дворце в Крыму — фокстерьер и лисица, а в игровой на Нижней даче — медведь‑«кувыркан» и ослик. Некоторые из мемориальных игрушек дошли до наших дней и ныне хранятся в собраниях музеев (Государственный Эрмитаж, Музей игрушки в Сергиевом Посаде). Судьба остальных, в том числе трогательного ослика с Нижней дачи, неизвестна. В наши дни винтажные аналоги этих игрушек встречаются на аукционах и в частных собраниях.