Вчера мы разобрали, что происходит на картине «Шахматисты» Моритца Ретша, а теперь разберемся с символами вокруг них. Трон дьявола украшен головой хищного льва, у его ног находится череп — классическое memento mori, напоминание о смерти. К человеку приближается паук, которого в этой системе символов можно понимать как образ ловушки и постепенно затягивающейся сети. Вся сцена построена так, чтобы показать человека почти полностью окружённого злом, но не окончательного его поражения. Именно поэтому вокруг работы позднее возникла знаменитая легенда о шахматисте Поле Морфи. Согласно популярному рассказу, Морфи якобы увидел изображение «Шахматистов», внимательно изучил положение фигур и обнаружил, что у молодого человека ещё есть спасительный ход. Из этого выросла красивая формула: «у дьявола ещё не мат». Историческая достоверность этой истории сомнительна, и её лучше воспринимать как поздний анекдот, но сама легенда очень точно совпадает со смыслом произведения. Ретш действительно не изображает окончательный проигрыш, а оставляет человека в моменте выбора, когда ситуация почти безнадёжна, но партия ещё не завершена. Работа связана и с более широким романтическим кругом идей, особенно с «Фаустом» Гёте, который Ретш хорошо знал и иллюстрировал. Хотя сцена шахматной партии не является эпизодом поэмы, сама идея дьявола, искушения, интеллектуального поединка и борьбы за человеческую душу очевидно существует в том же смысловом поле. Здесь дьявол действует не только как сила зла, но и как стратег, соблазнитель и интеллектуальный противник, а судьба человека зависит от способности распознать ловушку и сделать правильный ход.