Россия XVIII века — это не только Пётр I с топором на верфи и Екатерина II на белом коне истории. Это ещё и огромный мир императорского двора — со своими законами, интригами, ритуалами и тайной механикой власти. Именно здесь решались судьбы империи: за карточным столом, на придворных балах, в разговорах фаворитов и шёпоте камердинеров. Здесь возвышались карьеры и рассыпались состояния; здесь гвардия возводила монархов на престол, а родство с императорской фамилией открывало путь к чинам, богатству и влиянию. Игорь Курукин и Филипп Тараторкин рассказывают о дворе как о мире, где соседствовали парады и дворцовые перевороты, придворный театр и тайная политика, барочные празднества и суровая дисциплина огромной государственной машины. Как жили и служили тысячи людей — от обер-камергеров до лакеев, скороходов и придворных поваров? Почему придворный портрет ценился выше ордена? Сколько тратила на драгоценности императрица Анна Иоанновна? И действительно ли двор порой управлял империей сильнее, чем сами императоры? Это история о том, как за кулисами Российской империи действовал особый мир — живой, блистательный, жестокий. А еще государство финансировало школы и экспедиции, постройки, Кунсткамеру, типографии — «самодержавные» реформы заложили фундамент, без которого не мог бы впоследствии появиться тип европейски образованного интеллигентного человека и гражданина — главное культурное достижение XVIII века.