Большая российская энциклопедия утверждает, что язык — это «естественно возникшая в человеческом обществе и развивающаяся система облеченных в звуковую форму знаковых единиц, способная выразить всю совокупность понятий и мыслей человека и предназначенная прежде всего для целей коммуникации». Однако в этом определении больше вопросов, чем ответов. Мы не знаем, как именно эта система «естественно возникла» и почему возникла только в человеческом обществе. Каким образом создаваемые человеческим голосом колебания воздуха способны передать смыслы другому человеку? Как еще мы используем язык, кроме простого общения? Что знает современная лингвистика о том, как устроен язык? Что мы знаем о его функционировании в обществе? Как мы представляем себе возникновение языка и когда это произошло? Эти и другие вопросы обсуждаются в книге доктора филологических наук, профессора Европейского университета в Санкт-Петербурге Николая Вахтина.