Китайские морские исследования в древности Китайские мореплаватели демонстрировали весьма впечатляющие навыки по «заплытию» на очень дальние расстояния. И, как выходит, создали самые разные изобретения задолго до эпохи Великих географических открытий: уже к середине XI века они использовали компас с поплавком для навигации, а к 1070 году построили первые сухие доки... К началу XII века китайские парусные суда, известные как джонки, уже достигали Персидского залива и Красного моря. В XIII веке китайские корабли стали частыми гостями в портах Индии, а иногда даже добирались до берегов Восточной Африки. Однако примечательно, что первый китайский корабль, совершивший кругосветное путешествие, обогнув мыс Доброй Надежды и достигнув Европы, появился лишь в 1848 году. Это было 160-футовое судно из тикового дерева, водоизмещением 750 тонн, отправившееся из Гонконга в Лондон. Период активных морских экспедиций Китая, известный как эпоха Великих географических открытий, продлился 28 лет (с 1405 по 1433 год) и включал семь масштабных путешествий под руководством мусульманского евнуха Чжэн Хэ. Мусульманского, потому-что Хэ был выходцем из народа Хуэй, китайцев-мусульман, но роли это не играет, просто интересный факт. Африка представляла особый интерес для китайцев благодаря своим ценным ресурсам: слоновой кости, специям, редким породам древесины и экзотической фауне. С первого века нашей эры, когда императору Хань Ван Ману (Цзюйцзюнь) был подарен носорог, животные оставались самыми желанными дарами от зависимых государств. Чжэн Хэ притащил из Африки множество диковинных животных, включая львов, зебр, страусов и много кого ещё. Особый фурор произвел жираф, доставленный в 1414 году в качестве дани от правителя Бенгалии, что вызвало настоящий восторг. Китайцы увидели в этом животном воплощение цилиня — мифического китайского единорога, обладающего телом оленя и хвостом быка. Согласно верованиям, цилинь питался только травой и был абсолютно безвреден, подобно дракону являясь символом избыточной космической энергии. Некоторые исследователи считают, что императорское финансирование последующих экспедиций Чжэн Хэ было обусловлено надеждой на доставку из Африки не менее впечатляющих животных. Китай начал активно расширять свое влияние на море во времена династии Юань (1271—1368 гг.), совершая вторжения в Японию и на Яву. Ещё раньше Китай создал Морской Шелковый путь, который по объему перевозимых товаров превосходил свой сухопутный аналог. Для удовлетворения растущего спроса на редкие специи, лекарственные травы и сырьё китайские купцы вступали в партнерство с мусульманскими, также индийскими торговцами. Это позволило создать обширную торговую сеть, простиравшуюся далеко за пределы островной Юго-Восточной Азии, охватывая даже окраины Индийского океана. Порты восточного Китая принимали разнообразные товары: женьшень, лаковую керамику, изделия из целадона, золото и серебро, а также лошадей и быков из Кореи-Японии. Южные порты Китая получали ценные породы древесины и другие лесные продукты, слоновую кость, рог носорога, яркие перья зимородка, имбирь, серу и олово из Вьетнама и Сиама. С островов Юго-Восточной Азии, таких как Суматра, Ява и Молуккские острова, поступали гвоздика, мускатный орех, ткани батик, жемчуг, древесные смолы и птичьи перья. Муссонные ветры Индийского океана доставляли в Китай кардамон, корицу, имбирь, куркуму и особенно перец из Каликута на юго-западном побережье Индии. Также ввозились драгоценные камни с Цейлона (Шри-Ланка), а также шерстяные изделия, ковры и другие драгоценные камни из таких отдаленных портов, как Ормуз в Персидском заливе и Аден в Красном море. Сельскохозяйственная продукция из Северной и Восточной Африки также поступала в Китай, хотя сведения об этих регионах были весьма ограничены.