От Алтая до Византии: первый рывок! В середине VI века на огромном пространстве Евразии произошло событие, значение которого современники едва ли могли оценить сразу. В степях Центральной Азии появилась новая сила — тюрки. Не просто ещё одно кочевое объединение, каких здесь возникало и распадалось немало, а народ и государство, имя которых переживёт века. Отныне слово «тюрк» постепенно станет известно от китайских границ до Византии... А созданный тюрками каганат на короткое время превратится в одну из крупнейших держав своего времени. Началось всё, однако, совсем не с блестящих посольств, огромных армий и власти над Шёлковым путём. Началось с зависимости. До возвышения тюрков значительная часть степей Монголии и Центральной Азии находилась под властью Жужаньского каганата. Жужани создали мощное объединение, державшее в подчинении множество степных племён. Именно у них титул «каган» уже использовался для обозначения верховного правителя. Позднее его унаследуют тюрки, а затем и многие другие степные государства. Среди зависимых от жужаней групп китайские источники упоминают и предков будущих тюрков. Правящим родом нового народа станет Ашина. Происхождение Ашина окутано легендами. Поздние предания рассказывают о мальчике, чудом спасшемся после гибели своего племени, и волчице, ставшей прародительницей нового рода. Волк впоследствии действительно займёт важное место в тюркской символике. Но легенду не следует принимать за буквальное описание происхождения народа… Историческая реальность, вероятно, была куда сложнее: в районе Алтая постепенно складывалось объединение разнородных племён, верхушка которого принадлежала к роду Ашина. Его население было связано с металлургией, скотоводством и традиционным миром степных воинов. Позднее возникло даже выразительное представление, будто тюрки были «кузнецами жужаней». В этом образе есть историческое основание — Алтай действительно являлся важнейшим районом добычи и обработки металлов. Но видеть в будущем создателе каганата исключительно группу подневольных кузнецов было бы слишком большим упрощением. Перед нами уже находилась серьёзная военная сила. Ей лишь требовался повод заявить о себе. Таким «заявившим» о себе человеком оказался Бумын… В китайских источниках его имя передаётся в разных формах; в исторической литературе закрепилось имя Бумын-каган. В начале 550-х годов положение в степи стало меняться. Внутри владений жужаней происходили восстания, которыми Бумын сумел воспользоваться. Усилившись, он сделал шаг, который в степной политике означал гораздо больше, чем обычное предложение о браке: попросил у правителя жужаней руку его дочери. Династический брак означал признание равенства. Именно поэтому жужаньский каган ответил отказом, сопровождавшимся унижением своего вассала. По версии китайской хроникальной традиции, он напомнил Бумыну о его зависимом положении. Это была ошибкой… Для степного правителя публичное унижение часто становилось прекрасным поводом для войны. Бумын разорвал отношения с жужанями, заключил брачный союз с китайской династией Западная Вэй и выступил против прежних хозяев. В 552 году жужани потерпели сокрушительное поражение! Бумын принял титул кагана. Так обычно и датируют появление Первого Тюркского каганата. В мировой истории появилась новая империя. Империя, которой понадобилось всего несколько лет. Эфталиты Бумын наслаждался победой недолго. Он умер вскоре после создания каганата. Но — возникшее государство не исчезло вместе с основателем. На востоке власть перешла к его родственникам, а важнейшую роль в западной экспансии сыграл другой представитель правящей семьи — Истеми. И здесь начинается поразительная по скорости история… Ежели большинство государств расширяли свои владения поколениями, тюрки за несколько десятилетий подчинили огромный пояс степей. При кагане Мукане, правившем в 553—572 гг., тюркская держава особенно укрепилась. На востоке она давила на соседей Китая, на западе её войска двигались через Центральную Азию. Около середины VI века тюрки уже контролировали пространство от районов Большого Хингана до Аральского моря.