В 1876–1877 годах Николай Некрасов тяжело болел раком. Третьяков заказал его портрет Крамскому. Поэт не мог позировать долго — сеансы длились по 10–15 минут. Крамской вспоминал: «Я начал делать уступки всевозможные и дошёл в этом до крайних пределов». Он писал Некрасова в постели, с карандашом в руке, на фоне подушек. Когда Некрасов умер (27 декабря 1877 года), Третьяков написал Крамскому: «Вы хотели Некрасову положить на ноги халат, нужно поскорее захватить его подлинный халат, пока его не захватил какой-нибудь горячий поклонник или не отдали какой-нибудь старухе на кацавейку. Может быть, и ещё что-нибудь нужно успеть сделать с натуры — пока ещё может быть цела обстановка страдавшего поэта». К сожалению, с натуры удалось написать только голову. Для фигуры позже позировал сын Крамского — Николай Иванович. Так появилась картина «Некрасов в период „Последних песен“» — одна из самых пронзительных в Третьяковке.