Американская писательница Шэнь написала эссе о своём прапрапрадеде Дуаньфане, который был видным маньчжурским сановником династии Цин, основал университет, ездил в Америку, выступал против бинтования ног и собирал древние китайские бронзы, и эта коллекция считалась одной из лучших в Китае. Дуаньфан уже ушёл в отставку, но снова поступил на службу. Во время Синьхайской революции 1911 года, которая свергла маньчжурскую династию Цин, его собственные солдаты-ханьцы подняли мятеж. По рассказу преподавателя, у которого Шэнь изучала историю Китая, Дуаньфан молил о пощаде и уверял, что по крови он был ханьцем, но солдаты ему не поверили и обезглавили его. Голову Дуаньфана они передали семье, которая затем обеднела. Позднее потомки продали коллекцию, переехали на Тайвань, а потом в Америку. Шэнь взяла эту семейную историю в основу романа «Иностранцы», героиня которого, Йи, в 1965 году эмигрирует с Тайваня в Америку и меняет имя на Одри, а её внучка Дон расследует скрытое прошлое бабушки. Работая над книгой, Шэнь говорила с профессором Рочестерского университета Элей Чжан. По словам Чжан, Дуаньфан создал первый в Китае детский сад и подробно описывал свою работу и поездки в дневниках