24 июня 1812 года армия Наполеона на лодках переправилась через Неман в районе нынешнего Каунаса – для России началась Отечественная война. За переправой с берега наблюдал сам Наполеон. На другой день он писал жене: "Перешел Неман. Ничего серьезного. Все хорошо, только стоит ужасная жара". Вскоре, впрочем, жара стала не главной проблемой. Французская армия двигалась медленно, всё время вытаскивая застрявшие в грязи пушки. Наполеон был озадачен: он не знал, что в России такие плохие дороги. К тому же крестьяне, несмотря на сразу же появившиеся слухи о том, что Наполеон дарует им свободу, хоть и начали кое-где громить барские усадьбы, но в большинстве своем массово уходили в леса, а многие примыкали к партизанам. До Москвы в сентябре добралось лишь 150 тысяч наполеоновских солдат. Всего же поход в Россию стоил жизни двум третям "Великой армии".