6 сентября 1936 года Постановлением Центрального Исполнительного Комитета СССР № 47 было учреждено почётное звание «Народный артист СССР» – высшая награда для деятелей искусства, которая в течение 55 лет оставалась вершиной признания для актёров, режиссёров, музыкантов и художников. Однако сама идея родилась раньше – в 1918 году, когда нарком просвещения Анатолий Луначарский прямо на сцене Мариинского театра импровизированно присвоил звание «народного артиста» Фёдору Шаляпину. Артист, уже тогда всемирно известный, позже признавался: «Этот подарок – звание народного артиста – мне всех подарков дороже, потому что он гораздо ближе к моему сердцу человека из народа». К 1936 году советское государство решило систематизировать награды и утвердило звание официально. Первыми 13 «народными» стали легенды театра – Константин Станиславский, Владимир Немирович-Данченко, Борис Щукин и другие. Все они были беспартийными, большинство начинали ещё до революции. Партия ценила их – ведь искусство формировало идеологию, а идеология поднимала настроение трудящихся. За 55 лет существования звания его удостоились 1006 человек. Среди них были и курьёзные случаи. Например, Петра Глебова, сыгравшего Григория Мелехова в «Тихом Доне», наградили спустя 25 лет после выхода фильма – по личному указанию Леонида Брежнева, который был настолько впечатлён игрой актёра, что приказал присвоить звание немедленно. Узнав, что Глебов ещё и фронтовик, генсек велел дать и орден Ленина. Сам актёр до последнего был уверен, что его разыгрывают. Последним народным артистом СССР стал Олег Янковский – звание присвоили 21 декабря 1991 года, за пять дней до распада Советского Союза.