2 сентября 1831 года из печати вышел первый том «Вечеров на хуторе близ Диканьки» – сборника, который мгновенно сделал имя Николая Васильевича Гоголя известным всей читающей России. Идея книги родилась из глубокого интереса Гоголя к малороссийскому фольклору. Он просил мать присылать ему записи народных поверий, описаний обрядов, колядок, страшных сказаний и анекдотов. «Всё это будет для меня чрезвычайно занимательно», – писал он. В результате появились восемь повестей, объединённых вымышленной фигурой «пасичника» Рудого Панька, который будто бы их издал. Реальность в них мешается с фантастикой, комедия – с хоррором, а малороссийская природа и быт описаны с небывалой свежестью. Первым читателем, пришедшим в восторг, стал Александр Пушкин. «Вот настоящая веселость, искренняя, непринужденная... А местами какая поэзия, какая чувствительность!» – писал он. Рассказывали, что даже наборщики в типографии «помирали со смеху», набирая рукопись. Критики, правда, были строже: одни упрекали автора за неправильность языка и бессвязность, другие – за излишнее многословие. Но сам Гоголь относился к своему детищу сдержанно. «Чорт с ними! Я не издаю их», – писал он позже, признаваясь, что почти забыл о своём авторстве. Однако время всё расставило по местам. Белинский называл «Вечера» «поэтическими очерками Малороссии, полными жизни и очарования», а Григорьев – «светлыми вдохновениями поэта», где юмор ещё простодушен, а мир – ясен, как малороссийское небо. Второй том вышел в 1832 году. Позже сборник неоднократно переиздавался, переводился на многие языки и навсегда вошёл в золотой фонд русской литературы. Именно с «Вечеров» начался путь Гоголя – путь, который через «Миргород» и «Ревизора» приведёт его к вершинам мирового искусства. Но в этих ранних повестях осталась та самая «молодая, благоуханная поэзия», которую так ценили первые читатели и которая до сих пор звучит в каждой строке: «Смех сквозь слёзы», народная мудрость и любовь к родной земле.