20 августа 1812 года, на фоне тяжелейшего отступления русской армии вглубь страны, новым главнокомандующим всеми действующими армиями был назначен Михаил Илларионович Кутузов. На этом посту он сменил генерала Михаила Барклая-де-Толли, чья стратегия отступления, хоть и была тактически верной, вызывала резкое недовольство и в армии, и в обществе. Император Александр I, лично относившийся к Кутузову с неприязнью и не доверявший ни его военным способностям, ни человеческим качествам, вынужден был пойти на этот шаг под давлением патриотически настроенных кругов и Комитета, состоявшего из высших сановников. Единогласное решение Комитета от 5 (17) августа было представлено царю, и 8 (20) августа Александр, призвав Кутузова в Каменноостровский дворец, объявил о назначении, уполномочив его действовать по своему усмотрению, но строжайше запретив вступать в переговоры с Наполеоном. По свидетельству современников, государь сказал: «Публика желала его назначения, я его назначил. Что же касается меня, то я умываю руки». К этому моменту Кутузов только что вернулся с победоносно завершённой им турецкой войны и был действительно устраивающей всех фигурой, поскольку для общего командования требовались опыт командования армией и старшинство в чине. Сам Кутузов, в отличие от своих соотечественников, не был настроен на немедленное решительное сражение. Он прекрасно понимал силу Наполеона и его армии. По одному из свидетельств, на слова о победе над французами он отвечал: «Мы Наполеона не победим. Мы его обманем». Кутузову предстояло принять армию в селе Царево-Займище и принять судьбоносное решение, которое в конечном счёте спасло Россию.