19 августа 1960 года советский космический корабль «Спутник-5» совершил суточный орбитальный полёт и благополучно вернулся на Землю с двумя пассажирами на борту — собаками Белкой и Стрелкой. Этот полёт стал первым в мировой истории успешным орбитальным полётом живых существ с возвращением на планету и открыл путь к подготовке первых людей-космонавтов. Выбор пал на беспородных собак не случайно. Учёным требовались выносливые, крепкие здоровьем и способные к быстрой адаптации животные. Обезьяны в экспериментах часто впадали в панику и плохо переносили громоздкое оборудование, а у советских учёных имелся огромный опыт работы именно с собаками, восходящий к исследованиям академика Павлова. Собак отбирали по строгим критериям: вес не более 6 кг, рост до 35 см в холке, возраст от двух до шести лет. Преимущество отдавалось светлым короткошёрстным собакам —так они лучше смотрелись в чёрно-белых телекамерах . Специальные сотрудники находили кандидаток во дворах, на рынках и свалках, измеряли их, оценивали характер и забирали в институт самых подходящих. Из 12 кандидаток лучшие результаты показали Белка и Стрелка. По первоначальному замыслу их звали Альбина и Маркиза, но для благозвучности клички сменили. Белка и Стрелка прошли многомесячную подготовку, ничуть не менее суровую, чем у будущих космонавтов: их тренировали на центрифуге, вибростендах, в барокамерах и даже проводили парашютные прыжки. Одним из самых трудных этапов было привыкание к замкнутому пространству —собак по несколько суток помещали в макеты космических кабин, размещая их парами, чтобы они не чувствовали себя одиноко. 25-часовой полёт прошёл с 17 витками вокруг Земли. Подготовкой экспедиции руководил лично Сергей Павлович Королёв. Собаки были одеты в лётные костюмы с датчиками, фиксирующими пульс, дыхание и давление, а под кожу возле сонной артерии были вживлены миниатюрные датчики для чёткой кардиограммы. Их кормили дважды в день желеобразной массой через специальные трубки. Вместе с ними в космос отправились 40 мышей, две крысы, мухи, растения и даже клетки человеческой кожи. Первые часы полёта обе собаки чувствовали себя стабильно. Однако после четвёртого витка Белка начала проявлять сильное беспокойство: тянулась к ремням, пыталась вырваться, лаяла, и её даже стошнило. Стрелка перенесла невесомость гораздо спокойнее. Этот нюанс впоследствии повлиял на решение сделать первый полёт человека коротким. На высоте около 7 км контейнер с собаками отделился от спускаемого аппарата и мягко приземлился на парашюте. После возвращения Белка и Стрелка жили в Институте авиационной и космической медицины, учёные изучали отдалённые последствия космической радиации и невесомости. У Стрелки родились щенки, одного из них — Пушинку — Никита Хрущёв подарил президенту США Джону Кеннеди. Обе собаки дожили до глубокой старости, а их чучела и подлинный спускаемый аппарат сегодня можно увидеть в Музее космонавтики в Москве