Китай стал второй страной в мире, вернувшей ступень 10 июля 7:15 мск с космодрома Вэньчан (Wenchang) на острове Хайнань стартовала китайская средняя ракета Long March 10B. По характеристикам она не выделяется: двухступенчатая, работает на топливной паре керосин-кислород, выводит на низкую околоземную орбиту 17 тонн. Зато она стала первой китайской многоразовой ракетой — вскоре после старта первая ступень села на баржу. Китай развивает несколько ракет, у которых заявлена многоразовость, но впервые стране удалось вернуть ступень. В результате Поднебесная стала второй страной в мире, которой это удалось — ранее это делали только американские компании SpaceX и Blue Origin. Китай пока лишь осторожно делает первые шаги в многоразовости — ракета не выводила во время пуска полезной нагрузки. В это же время SpaceX переиспользует первые ступени ракеты Falcon-9 на потоке, а Blue Origin успела вернуть первую ступень одновременно с запуском аппаратов к Марсу в прошлом году. Китайский же запуск пока поход на «кузнечик» — демонстратор, который предназначен для вывода первой ступени на определенную высоту и возвращения на Землю. Вопрос, как быстро он его сможет масштабировать. Ракета использовала стандартную пару кислород-керосин, хотя у Китая уже есть метановая ракета. Возможно, польза метана для многоразовости переоценена. Также в ракете применен достаточно стандартный подход: на первой ступени расположены 7 двигателей, что позволяет при спуске работать только одним двигателем, кардинально снижая потребление топлива, но выдавая достаточную тягу. Возвращение ракеты прошло успешно. Визуально из верхней части валил черный дым — видимо, инженерам найдется еще над чем поработать. Многоразовый вариант ракеты Long March 10B сможет выводить на низкую околоземную орбиту примерно 11—12 тонн и несколько тонн на геостационар или в глубокий космос. Таких параметров хватит для большинства миссий, которых у Китая более сотни в год. Поэтому именно для Поднебесной использование многоразовой ракеты на потоке было бы выгодно — позволило бы использовать ее десятки раз в год и сэкономить на производстве первых ступеней ракеты. Отмечу, что кроме США и Китая больше никто не делает сотни запусков в год и экономическая целесообразность перехода на многоразовые ракеты не очевидна. Уже готовые мощности (и люди) будут простаивать, если одна ракета позволит делать все запуски страны. Хотя технология, конечно, интересная — ее планируют реализовать и Россия, и Европа, но в светлом будущем.