Петербург, ноябрь 1837 года 11 ноября столица наблюдала за необычным зрелищем. На Загородном проспекте, у новой железнодорожной станции, собрались любопытные горожане, чиновники и представители высшего общества. Впервые в России предстояло отправить пассажирский поезд по рельсам - не на конной тяге, а с помощью паровой машины. К половине первого дня всё было готово. Инженер Франц Герстнер поднялся на паровоз, состав из восьми вагонов тронулся с места, и началась история первой российской железной дороги общего пользования. До Царского Села поезд добрался за 35 минут. Обратный путь занял ещё меньше - 27 минут. Для современников, привыкших к долгим поездкам в экипажах и зависимости от состояния дорог, это казалось настоящим техническим чудом. Но за этим коротким путешествием стояли годы переговоров, инженерных расчётов и непростого строительства. Главным инициатором проекта стал Франц Антон фон Герстнер - австрийский инженер чешского происхождения, профессор Венского политехнического института. В Петербург он приехал в 1834 году и вскоре представил Николаю I проект развития железнодорожного сообщения. Первоначальные замыслы Герстнера были гораздо масштабнее одной пригородной линии. Он выступал за строительство железных дорог в России, в том числе между двумя столицами. Инженер рассчитывал получить широкие привилегии и фактически исключительное право на строительство новых линий. Однако император не принял эти условия. В итоге было решено начать с меньшего проекта. Железная дорога должна была соединить Петербург с Царским Селом, а затем продолжиться до Павловска. Так можно было проверить, насколько новая технология пригодна для российских условий. 15 апреля 1836 года по старому стилю Николай I утвердил положение об учреждении акционерного общества для строительства дороги. Работы начались 1 мая. Строительство велось в непростых условиях. Земляное полотно создавали без современной техники: грунт перевозили на лошадях, насыпи формировали вручную, сооружали мосты и водоотводы. На отдельных участках приходилось преодолевать заболоченную местность и сложные грунты. В разгар работ на трассе трудились примерно 1800 рабочих и 1400 солдат строительных батальонов. Руководство осуществляли инженеры, часть которых уже имела опыт строительства железных дорог в Англии. Не всё необходимое производили в России. Рельсы, крепления, паровозы и значительную часть вагонов закупали за рубежом. При этом некоторые механизмы, оборудование для водоснабжения и отдельные виды подвижного состава изготавливали в Петербурге. Уже 27 сентября 1836 года состоялась первая пробная поездка с конной тягой на участке между Царским Селом и Павловском. По рельсам прошёл состав, который везли лошади. Это был важный эксперимент: строители проверяли качество пути и возможность перевозить пассажиров новым способом. Осенью того же года на линию доставили первый паровоз из Англии. В ноябре состоялись испытания паровой тяги. За ними наблюдал и Николай I. К моменту официального запуска железная дорога уже располагала несколькими паровозами и десятками вагонов. Последние заметно отличались от привычных нам: одни напоминали закрытые кареты, другие - дилижансы или открытые повозки. 30 октября 1837 года по старому стилю поезд из восьми вагонов отправился от станции на Загородном проспекте. Управлял паровозом сам Герстнер. Газетные отклики того времени передавали удивление публики: люди впервые увидели, как огромный состав способен двигаться с такой скоростью, не нуждаясь в десятках лошадей. При этом дорога не сразу стала полностью паровой. После торжественного открытия движение поначалу осуществлялось по воскресеньям и праздникам. В январе 1838 года начались регулярные поездки на конной тяге, а с апреля того же года линию полностью перевели на паровозы.