Микропластик стал одной из самых медийных тем в океанологии в XXI веке. Причин у этого несколько. Во-первых, пластик у нас ассоциируется с чем-то химическим, то есть инородным для природы, вредным. Кроме того, пластик – это мусор, использованная упаковка, то есть опять же что-то негативное, от чего нужно избавиться. Во-вторых, пластик действительно медленно разлагается и накапливается гораздо быстрее, чем исчезает. В-третьих, производство пластика очень быстро растет, так же быстро растет и количество пластикового мусора. В-четвертых, в случае океана, пластиковый мусор в основном плавучий – он не оседает на дно с глаз долой, а плавает на поверхности у нас на глазах. Все это в сумме и дало такой бешенный эффект: что-то явно вредное плавает у нас на виду, да еще и экспоненциально растет в своем количестве. В голове сразу возникает угроза. Ученые подходят к пластиковому загрязнению океана с другой стороны. Для ученых пластик – это в первую очередь очередной интересный объект в океане. Морские геологи многие десятилетия изучают процессы седиментации в океане, то есть то, как в океан попадают частицы грунта с суши, как они переносятся водой и оседают потом на морском дне. И вот появляется новый объект – пластик, который ведет себя совершенно по-другому. Он долго не тонет, медленно распадается на части, образует скопления в поверхностном слое. В общем появляется очень широкое поле для исследований всего множества процессов, которые происходят с пластиком в океане. Научная идеология тут примерно такая же, как и для изучения седиментации. Во-первых, надо понять источники, то есть пути как пластик попадает в океан: непосредственно с морских судов, выносится с суши ветром или с речным стоком. Во-вторых, необходимо изучить как пластик переносится по горизонтали (морскими течениями и вихрями, а также на большие куски пластика воздействует ветер) и по вертикали (то есть как пластик рано или поздно опускается вниз под действием силы тяжести). Где в итоге накапливается пластик: на поверхности моря, в толще воды или на морском дне? В-третьих, важно понимать процессы трансформации пластика: как он распадается на части под действием волн, ветра и солнца, как пластик обрастает морскими организмами или прилипает на них. В-четвертых, пластик и сам влияет на окружающий его океан – в первую очередь на морских существ (они его едят и в нем запутываются), но также нейтральный пластик все-таки может влиять и на гидрохимические свойства морской воды. С пластиком связаны и экзотические процессы, например, перенос пластиком наросших на нем морских организмов на большие расстояния, что способствует распространению инвазивных видов. В итоге пластик дал ученым большое количество вопросов, на которые нужно искать ответы. Особенно в условиях такого пристального внимания общественности к этой проблеме. Очевидно, что пластик распространился по всему Мировому океану, есть он и в Северном Ледовитом океане. Одна из целей экспедиции Плавучего университета – исследование пластикового загрязнения в районах наших работ в отдаленных от цивилизации арктических акваториях. Пластик добрался даже туда, хотя его концентрация, конечно, гораздо меньше, чем в населенных прибрежных районах океана. Район наших работ почти круглогодично покрыт льдом, поэтому микропластик, который наловят в экспедиции, скорее всего предыдущей зимой был вморожен в лед, а потом попал обратно в морскую воду, когда лед растаял летом. Как вмерзание в лед влияет на микропластик? Замедляет ли низкая температура фрагментацию пластика или вмерзание, наоборот, ускоряет этот процесс? Усиливают ли пластиковые вкрапления скорость таяния морского льда? Все эти вопросы можно изучать и в лабораторных условиях, но полученные результаты надо проверять в реальном океане.