Скопление, которое почти ровесник Вселенной Возраст нашей Вселенной примерно 13,8 млрд лет, и ничто внутри неё не может быть старше. А шаровому скоплению VVV CL001 у центра Млечного Пути, по новой оценке, около 13,4 млрд лет — с погрешностью ±0,4 млрд, то есть верхняя граница упирается ровно в возраст Вселенной. Шаровые скопления это окаменелости Галактики: их звёздам по 10–13 млрд лет. VVV CL001 нашли в 2010 году, скоплением признали в 2019-м, но изучить толком не могли. Оно маленькое и тусклое, прячется за плотной пылью в балдже — центральном «вздутии» Галактики, а звёзд типа RR Лиры, по которым обычно меряют расстояния, в нём нет. Без расстояния не восстановить и орбиту, а скопление движется к нам с иной скоростью, чем соседние звёзды, и выглядело чужаком. Команда из обсерватории Каподимонте (INAF) взяла глубокие инфракрасные снимки 6,5-метрового телескопа «Магеллан-Бааде» и кадры «Хаббла», которому пыль мешает меньше. Настоящих членов скопления отобрали по движению звёзд на небе с помощью машинного обучения — их оказалось около 155, и впервые среди них нашлись звёзды точки поворота и горизонтальной ветви. Точка поворота отмечает момент, когда звезда заканчивает спокойно жечь водород в ядре, и её положение выдаёт возраст скопления, как годовые кольца у дерева. А звёзды горизонтальной ветви, уже сжигающие гелий, светят стабильно, и по ним, как по эталонной лампочке, удобно мерить расстояние. Расстояние вышло около 7,34 килопарсека, примерно 24 000 световых лет, — с самой маленькой погрешностью из опубликованных. Два метода дали один возраст: 13,4 ± 0,4 млрд лет. Похоже, оно родилось прямо в балдже и может оказаться древнейшим шаровым скоплением балджа, а то и всей Галактики. Если цифры подтвердятся, авторы допускают, что возраст Галактики, а возможно, и Вселенной придётся пересматривать. Проверят их спектроскопией высокого разрешения, по химическому составу звёзд. @nezemnoy_telegram