Картина была написана в 1871 году после второго путешествия Верещагина в Туркестан. Изначально полотно называлось «Торжество Тамерлана». Согласно одной из версий происхождения картины, однажды к Тамерлану обратились женщины Багдада и Дамаска, которые жаловались на своих мужей, погрязших в грехах и разврате. Тогда он приказал каждому воину из своей 200-тысячной армии принести по отрубленной голове мужей-развратников. После того, как приказ был исполнен, было выложено семь пирамид. Разврат это не то за что ждет наказание, это и есть наказание за отступление от Бога. Апостол Павел говорит: «Предал их Бог постыдным страстям: женщины их заменили естественное употребление противоестественным; подобно и мужчины, оставив естественное употребление женского пола, разжигались похотью друг на друга, мужчины на мужчинах делая срам и получая в самих себе должное возмездие за свое заблуждение. И как они не заботились иметь Бога в разуме, то предал их Бог превратному уму - делать непотребства».