28 ноября 1942 года в Советский Союз (г. Иваново) прибыла первая группа французских летчиков – добровольцев эскадрильи «Нормандия», которая начала боевые действия в составе советских ВВС на фронте Великой Отечественной войны. С 1944 г. – авиаполк «Нормандия – Неман». В конце 1941 года лидер Свободной Франции генерал Шарль де Голль выступил с предложением направить в Советский Союз на главный фронт Второй Мировой войны группу французских летчиков. Советское командование приняло предложение Франции, и в 1942 году в Ливане началось формирование эскадрильи, получившей наименование «Нормандия» в память о зверствах фашистских оккупантов в этом регионе Франции. 28 ноября 1942 года первая группа летчиков из «Нормандии» прибыла в советский город Иваново, где начала подготовку к боям с немецко-фашистскими захватчиками. В апреле 1943 года эскадрилья была передана в состав 303-й Смоленской истребительной авиадивизии и отправлена на фронт. В июле того же года эскадрилья была преобразована в авиаполк. Французские летчики-добровольцы приняли активное участие в освобождении западных областей РСФСР и били фашистов в небе над Белоруссией. За массовые мужество, героизм и высокую результативность, проявленные в ходе форсирования реки Неман и освобождения Литвы, авиаполку было присвоено почетное наименование «Неманский», после чего полк стал называться «Нормандия-Неман».