Зимой 1949 года на пляже Майами-Бич Норман Джозеф Вудленд адаптировал азбуку Морзе для нужд розничной торговли, но не для букв, а для цифр. Он провел четырьмя пальцами по песку, вытягивая точки и тире вниз, и получил чередующиеся толстые и тонкие линии. За несколько месяцев до этого Бернард Силвер подслушал просьбу руководителя продуктовой сети автоматизировать кассовый учет. Вудленд оставил преподавание, переехал в квартиру деда и начал собирать первый прототип оптического считывателя на основе имевшихся деталей. Для сборки устройства потребовались огромная 500-ваттная лампа накаливания и фотоэлектронный умножитель RCA, изначально созданный для декодирования оптического звука в кинопроекторах. Вудленд обернул бумагу с нанесенными линиями вокруг цилиндра и направил на нее мощный луч света. Отраженный свет попадал в трубку, генерируя электрические сигналы, амплитуда которых зависела от толщины линий. Прототип сканера занимал стол целиком и требовал плотной ткани для изоляции от фонового освещения помещения. Штрихкод был круговым («bullseye»), и позже это стало проблемой при сканировании. 20 октября 1949 года инженеры подали патентную заявку, описав линейный и круговой форматы кода. Патент США № 2612994 зарегистрировали 7 октября 1952 года. Аналитики IBM просчитали требования к оборудованию и отказались от финансирования из-за отсутствия компактных компьютеров. Philco выкупила патент за $15 тыс. Считывание оставалось нестабильным из-за быстрого перегорания ламп и частых ошибок сканирования размазанных чернил. Развитие технологии остановилось до появления гелий-неоновых лазеров и интегральных микросхем. Прямоугольный стандарт штрихкода на базе исходной концепции разработал Джордж Лорер. Прямоугольный штрихкод официально выбран стандартом маркировки для розничной торговли в 1973 году. 26 июня 1974 года кассир супермаркета Marsh в городе Трой просканировала первый коммерческий товар - упаковку жевательной резинки «Wrigley».