Почему утята «выбирают» маму Сразу после вылупления из яйца мир для утёнка предстаёт в виде мелькающих теней, звуков и тепла. Но среди этого хаоса существует критический момент, который длится всего несколько часов. В этот промежуток времени мозг птенца находится в особом состоянии готовности, и первое крупное движущееся существо, которое он увидит, навсегда отпечатывается в его сознании как образ родителя. Это явление, получившее название импринтинг, было детально исследовано австрийским учёным Конрадом Лоренцом в тридцатых годах прошлого века. В ходе своих знаменитых экспериментов Лоренц выяснил, что достаточно выйти из инкубатора и пройтись перед выводком, как пушистые комочки, переваливаясь с боку на бок, устремляются за ним, игнорируя присутствие настоящей взрослой утки. Они будут следовать за учёным по пятам, реагировать на его голос и искать у него защиты, словно он является их биологической матерью. Более того, если в этот решающий период первым объектом окажется надувной мяч или яркая коробка, утята и к ним будут испытывать такую же преданность, демонстрируя удивительную пластичность и одновременно жесткость этого механизма. Однако такая гибкость имеет строгие временные рамки. Сенсорный порог, или так называемый критический период импринтинга, открывается сразу после вылупления и закрывается примерно через сутки-двое. Если по какой-то причине в это окно утёнок не встретит движущегося субъекта, он уже никогда не сможет сформировать устойчивую привязанность ни к одному существу. Этот механизм невозможно запустить повторно или перенастроить позже, какие бы усилия ни прилагал человек. Природа сделала этот процесс необратимым, чтобы исключить ошибки в столь важном для выживания решении. Мозг птенца буквально делает моментальный снимок окружающей среды и закрепляет его в долговременной памяти как эталон безопасности, после чего восприятие других особей становится вторичным. Но почему эволюция пошла на столь радикальные меры, заставляя крошечное создание принимать судьбоносное решение за считанные минуты? Ответ кроется в суровых условиях дикой природы. В отличие от многих других птиц, утята появляются на свет полностью зрячими и покрытыми пухом, и уже через несколько часов они способны самостоятельно передвигаться и искать пищу. Однако их крошечные размеры делают их лёгкой добычей для хищников, а отсутствие опыта не позволяет им отличить друга от врага. Импринтинг решает эту задачу мгновенно: он привязывает птенца к материнской фигуре, которая обеспечивает не только корм, но и защиту, учит его, где безопасная вода, а где таится опасность. Отсутствие привязанности равносильно смертному приговору в природе, поэтому спешка здесь оправдана ценой жизни. Любопытно, что в этом выборе нет осознанного предпочтения, как у взрослых животных, которые оценивают внешность, запах или поведение партнёра. Здесь не работает логика или анализ, утёнок не выбирает маму из нескольких вариантов, сравнивая их качества. Его мозг запрограммирован на то, чтобы принять единственный доступный в данный момент стимул как истину в последней инстанции. Это безусловный рефлекс, который срабатывает быстрее, чем любая мыслительная деятельность. Примечательно, что импринтинг распространяется не только на зрительные образы, но и на звуковые. Утята запоминают кряканье матери в первые дни и впоследствии отличают её голос среди сотен других, что помогает им держаться вместе в густой траве или в камышах. Но если в этот период они слышат вместо кряканья, к примеру, звук свистка, то и на него они будут ориентироваться как на сигнал тревоги или сбора.