По воспоминаниям самого режиссера и его друзей (в частности, актера Василия Катаняна), когда Параджанова определили в барак к «опущенным», он не пал духом. В этой касте находились самые беззащитные и презираемые заключенные, выполнявшие самую грязную работу. Параджанов, обладавший мощнейшей харизмой, быстро завоевал среди них непререкаемый авторитет и фактически возглавил их, став «главным». Он организовал их быт, учил их человеческому достоинству и запретил им безропотно сносить издевательства. Позже режиссер иронизировал: «Я был королем блатных, но стал императором петухов». На зоне он начал делать заключенным татуировки. Когда к нему за помощью начали обращаться представители низшей касты, он не отказал им. По тюремным правилам, «петухам» наносились позорные, клеймящие знаки. Параджанов же подошел к делу как авангардист: он перебивал или стилизовал эти позорные метки, превращая их в изящные лилии, причудливых птиц и различные узоры.