Слово mermaid сложилось в среднеанглийском из двух корней: древнеанглийского mere («море, озеро») и maid (сокращение от maiden — «дева, девушка»). До того как этот вариант вытеснил все остальные к XIV веку, в Англии и на континенте русалок называли иначе: В древнеанглийском основным термином было meremenn (или meremennen), перешедшее к 1200 году в форму mermin. Та же основа была у соседей: средненидерландское meerminne и древневерхненемецкое merimin. Вторая часть слова восходит к архаичному германскому феминитиву от mann со значением «дева, служанка». Параллельно в текстах ходили и другие названия: В «Беовульфе» используется слово merewīf — буквально «морская женщина» (или «водяная ведьма»). Мужской аналог merman («водяной») зафиксирован в источниках заметно позже — ближе к 1600 году. Изначально у северных германцев эти водные существа не имели рыбьего хвоста. Образ девы с чешуйчатым низом пришел в английские бестиарии уже в Средние века, когда местные мифы смешались с античными описаниями сирен.