Когда человек принимает «пустышку», но искренне верит в ее эффективность, его мозг запускает сложные нейробиологические процессы. В основе эффекта плацебо лежит ожидание. Активная уверенность в улучшении активизирует механизм самовнушения, запуская каскад психосоматических и физиологических изменений. МРТ-исследования показали, что плацебо способно активировать в мозге те же зоны, что и реальные лекарства. Так, плацебо способно влиять на объективные физиологические показатели, например, активируя внутреннюю систему обезболивания мозга при помощи опиоидных сигналов. Срабатывает и условный рефлекс: если организм привык, что укол или таблетка помогают, он может запустить реакцию даже на имитацию процедуры. Поэтому в доказательной медицине плацебо служит «золотым стандартом» для проверки новых препаратов: новое лекарство должно показать результат лучше, чем пустышка.