Первые школы для крестьянских детей начали появляться в Российской империи в начале 19 века при церковных приходах. Были созданы церковно-приходские школы. По указу Николая I, обучение длилось только 2-3 года, в течение которых дети осваивали Закон Божий, основы чтения, письма и арифметики. Земская реформа 1860-х позволило повысить качество образования и создавать более светские программы. Тогда же началось массовое народное образование и появились просветительские инициативы частных лиц, например, писатель Лев Толстой лично обучал детей крестьян. К 1914 году в стране работало около 40 тысяч начальных училищ, но грамотность среди крестьян едва достигала 30%.