В апреле 1986 года термин "Перестройка" стал символом горбачёвских реформ, направленных на модернизацию СССР. Однако их непоследовательность, амбиции Горбачева и корысть элиты, популизм и игнорирование системных противоречий ускорили распад державы. Историки и экономисты считают, что курс на "ускорение" с бессистемным внедрением рыночных элементов усугубил дефицит, коррупцию, инфляцию и внешний долг. При этом Горбачев реализовывал даже не свои - андроповские реформы, не примененные ранее из-за Чехословакии, а поныне живущие члены ЦК признают - "проживи Андропов дольше, у нас был бы современный Китай". Резкое ослабление цензуры в рамках "Гласности" дало ощущение "свежего воздуха", но дискредитировало армию, систему и коммунизм в целом, не дав новой идеологии кроме "давайте обсудим как всё плохо". Попытки же демократизации (не без помощи Запада) усилили национальные движения в республиках, требующих независимости и центр не смог их удержать. Объявленное Горбачевым "новое мышление" (анонсированные Тэтчер планы создать "мир без войны, без гонки вооружений, за безъядерный и ненасильственный") привел к отказу от контроля над соцлагерем и односторонним уступкам Западу. При этом сам Горбачев признавал - даже в случае ядерной атаки, он не стал бы запускать ответный удар "чтобы не губить там такой прекрасный мир". Эпоха завершилась в декабре 1991 года, когда над Кремлем спустили советский флаг, а СССР распался. Уходящий президент Горбачев признал провал: "Процесс обновления страны оказался куда более сложным… Старая система рухнула до того, как успела заработать новая". Часть историков считает, что перестройка стала символом некомпетентности, наивности и политического дилетантизма, экономической и политической бессистемности - убившей советскую Империю. Другие - уверены, что перестройка "стала способом захвата собственности советской номенклатурой, которой было нужно не сохранении СССР, а приватизация достояния государства и собственное президентство". В 2017 году президент Путин процитировал "кто не жалеет о распаде Советского Союза, у того нет сердца; кто хочет воссоздать его в прежнем виде, у того нет головы".