28 марта 1979 года в 4 часа утра на атомной электростанции Три-Майл-Айленд близ Харрисберга (Пенсильвания, США) началась авария реактора второго блока — крупнейшая в истории американской атомной энергетики. Цепочка технических неисправностей, ошибок операторов и неверных решений привела к тому, что аварийный клапан оставался открытым более двух часов, и из реактора утекли тысячи литров охлаждающей воды. Когда персонал наконец осознал масштаб произошедшего, активная зона реактора оказалась обнажена примерно наполовину, а температура в ней поднялась настолько, что циркониевые оболочки топливных стержней вступили в реакцию с паром: часть активной зоны расплавилась. В здании реактора накопился крупный пузырь водорода, и несколько дней эксперты всерьёз опасались его взрыва. Губернатор штата рекомендовал беременным женщинам и детям эвакуироваться из пятимильной зоны вокруг станции. Тем не менее, как утверждали власти, значительного выброса радиации в окружающую среду удалось избежать. Кризис завершился 1 апреля, когда специалисты установили, что водородный пузырь не может взорваться — из-за отсутствия кислорода в реакторном сосуде. Авария коренным образом изменила подход к ядерному регулированию в США: были пересмотрены требования к подготовке операторов, системам контроля и аварийному планированию. Строительство новых АЭС в Америке фактически остановилось на несколько десятилетий. До Чернобыля оставалось 7 лет и один месяц