10 марта 1985 года в 19 часов 20 минут от остановки сердца скончался генеральный секретарь ЦК КПСС Константин Устинович Черненко. Ему было 73 года, и он находился на высшем посту всего год и двадцать пять дней. Черненко стал последним советским руководителем, похороненным у Кремлёвской стены. Его кончиной завершилась так называемая «пятилетка пышных похорон», начатая смертью Михаила Суслова в январе 1982 года и продолженная уходом Брежнева, Андропова, Устинова и Пельше. Академик Чазов вспоминал, что болезнь Черненко прогрессировала стремительно: «С каждым днём нарастали склеротические изменения в лёгких, нарушалась нормальная проходимость бронхов, нарастала эмфизема. Всё это в конечном счёте приводило к перенапряжению сердца и сердечной слабости». В тот же вечер, в 23 часа, состоялось экстренное заседание Политбюро. Уже на следующий день, 11 марта, пленум ЦК КПСС по предложению Андрея Громыко избрал генеральным секретарём 54-летнего Михаила Горбачёва — представителя нового поколения советского руководства. Газета The New York Times ещё за неделю до кончины Черненко писала: «Горбачёв больше, чем любой другой советский лидер, олицетворяет новое поколение. Крестьянский сын и профессиональный партийный деятель вышел из тени кремлёвской политики и стал вторым в партийной иерархии».