Вечером 25 февраля 1977 года на пульт пожарной охраны Москвы поступил сигнал о возгорании в гостинице «Россия» — крупнейшем гостиничном комплексе Европы того времени, расположенном у подножия Васильевского спуска. В здании на более чем три тысячи номеров в тот момент находились туристы со всего Союза и из социалистических стран. Огонь вспыхнул примерно в 21:24 в одном из номеров верхних этажей и быстро распространился по коридорам. Ситуацию осложняли сложная планировка корпуса и растерянность персонала: далеко не все выходы оказались открыты, и не каждый номер имел наглядный план эвакуации. Люди, проснувшиеся от шума и запаха дыма, искали пути к лестницам, часть пыталась спуститься по пожарным лестницам снаружи или ожидала помощи у окон. Пожарные подразделения работали в крайне сложных условиях: густой дым, высокая температура, необходимость одновременно тушить огонь и выводить людей. По официальным данным, при пожаре погибли 42 человека, ещё более пятидесяти получили травмы и ожоги. Расследование назвало причиной короткое замыкание в телевизоре и нарушения противопожарных норм. Трагедия стала поводом для пересмотра норм безопасности в гостиничных комплексах и общественных зданиях по всей стране.