31 января 1966 года в 14:41 по московскому времени с космодрома Байконур стартовала ракета-носитель «Молния-М» с автоматической станцией «Луна-9» — началось историческое путешествие к поверхности Луны. До этого момента СССР совершил одиннадцать неудачных попыток мягкой посадки по программе Е-6: аппараты «Луна-5», «Луна-7» и «Луна-8» достигли поверхности, но разбились. 3 февраля 1966 года «Луна-9» впервые в истории человечества совершила мягкую посадку на поверхность другого небесного тела. За 75 часов активной работы станция передала на Землю первые телепанорамы лунной поверхности, которые публиковались в газетах всего мира. Сферический контейнер диаметром 58 см и массой 100 кг развернул четыре лепестковые антенны и развеял миф о том, что Луна покрыта многометровым слоем пыли, в которой любой аппарат неминуемо утонет. Советский Союз получил титул первой «лунной державы».