7 января 1610 года итальянский ученый Галилео Галилей совершил одно из величайших астрономических открытий в истории — он обнаружил четыре крупнейших спутника Юпитера. В ночь на 7 января Галилей направил созданный им 32-кратный телескоп на небо и увидел не только лунный пейзаж с горными цепями и вершинами, но и открыл четыре «звезды» вблизи Юпитера. Первоначально Галилей видел только три из них (Ганимед, Каллисто и «звезду», впоследствии оказавшуюся двумя спутниками — Европой и Ио) и считал их неподвижными звездами около Юпитера. В ходе дальнейших наблюдений, которые продолжались с 8 января по 2 марта 1610 года, ученый обнаружил, что «звезд» не три, а четыре, и они обращаются вокруг Юпитера. 7 января он написал письмо, содержащее первое упоминание спутников Юпитера. Это открытие имело революционное значение для астрономии и всей науки. Оно стало одним из главных доказательств гелиоцентрической системы Коперника, согласно которой Земля вращается вокруг Солнца, а не наоборот. Существование спутников у Юпитера показывало, что не все небесные тела вращаются вокруг Земли, что опровергало господствовавшую тогда геоцентрическую систему Птолемея. Благодаря своему открытию, которое он описал в сочинении «Звёздный вестник» (Sidereus Nuncius), Галилей вскоре становится самым знаменитым учёным Европы. Книга имела сенсационный успех, даже коронованные особы спешили обзавестись телескопом. Несколько телескопов Галилей подарил Венецианскому сенату, который в знак благодарности назначил его пожизненным профессором Падуанского университета с окладом 1000 флоринов. Галилей назвал четыре открытые им спутника «Медичийскими звёздами» (Stellae Medicae) в честь четырех братьев Медичи — правителей Флоренции и его покровителей, и присвоил им порядковые номера. Однако немецкий астроном Симон Мариус, который одновременно и независимо от Галилея наблюдал спутники в 1609 году, но вовремя не опубликовал данные, предложил в 1614 году названия, которые используются по сей день: Ио, Европа, Ганимед и Каллисто — по имени персонажей древнегреческой мифологии, возлюбленных Зевса. Лишь с середины XX века эти названия стали общеупотребительным и спутники получили название «галилеевых». Галилеевы спутники входят в число крупнейших спутников во всей Солнечной системе. Ганимед превышает по размеру планету Меркурий и является крупнейшим спутником в Солнечной системе. На Европе имеется глобальный жидкий океан под ледяной коркой, и может существовать жизнь. На Ио бушуют мощнейшие вулканы — это самое вулканически активное тело в Солнечной системе. Систему Юпитера иногда называют «Солнечной системой в миниатюре». На сегодняшний день ученым известно 95 спутников Юпитера, среди которых обнаруженные Галилеем - самые крупные.