4 июня 1988 года в 9 часов 32 минуты по московскому времени при подходе к станции Арзамас-1 Горьковской железной дороги взорвались три вагона грузового поезда, перевозившего около 120 тонн промышленных взрывчатых веществ — тротила, гексогена, аммонала, аммонита и октогена. Взрыв был слышен за десятки километров; над городом поднялся огромный гриб дыма. В результате катастрофы погиб 91 человек, в том числе 17 детей; более 740 получили ранения. Было разрушено 250 метров железнодорожного полотна, повреждён вокзал, уничтожена электроподстанция; 954 жилых дома получили повреждения, из них 180 не подлежали восстановлению. Более 800 семей остались без крова. Общий ущерб составил 110 миллионов советских рублей. В качестве наиболее вероятной причины крушения правительственная комиссия установила нарушение правил погрузки и перевозки взрывчатых веществ, однако точная причина взрыва официально так и не была признана установленной. Рассматривались версии о самовозгорании груза, утечке газа из подземного газопровода, проложенного под путями с нарушением норм глубины, и даже диверсия. Материалы следствия так и не были опубликованы.