8 мая 1965 года, накануне двадцатилетия Победы, Президиум Верховного Совета СССР принял Положение о почётном звании «Город-герой» и официально вручил его первым городам, заслужившим эту высшую степень отличия. Первоначально звание «город-герой» употреблялось как неофициальное ещё в мае 1945 года — применительно к Ленинграду, Сталинграду, Севастополю и Одессе. Однако официального юридического статуса оно тогда не получило. В 1965 году советское государство решило исправить это: к двадцатилетию Победы звание было юридически оформлено и торжественно присвоено Москве, Ленинграду, Волгограду, Севастополю, Одессе и Киеву. Одновременно Брестская крепость получила звание «Крепость-герой». Городам-героям вручался орден Ленина, медаль «Золотая звезда» и Почётная грамота Президиума Верховного Совета СССР. В самих городах устанавливались памятные обелиски. Впоследствии к списку городов-героев добавились Керчь, Новороссийск, Минск, Тула, Мурманск, Смоленск. Последним звание получил в 1985 году Смоленск. Звание «Город-герой» стало одним из самых весомых символов памяти о Великой Отечественной войне в советской и российской культуре. Сегодня в городах-героях проходят главные торжественные мероприятия 9 мая, а к их монументам и Вечным огням приходят ветераны и молодёжь, отдавая дань памяти защитникам Родины.