История этого места началась в 1876 году, когда барон Александр Людвигович Штиглиц основал в Петербурге Центральное училище технического рисования. Очень скоро при училище появился музей: здесь собирали лучшие образцы прикладного искусства, чтобы студенты учились не по копиям, а по подлинным произведениям искусства — фарфору, тканям, мебели, эмали, металлу и керамике. Для музея построили отдельное здание по проекту Максимилиана Месмахера, и в 1896 году оно торжественно открылось для публики. Само пространство задумывалось как произведение искусства: в его облике читаются мотивы итальянского Возрождения, а в убранстве залов словно собрана целая история мировых стилей. Главная точка притяжения — Большой выставочный зал, напоминающий внутренний двор итальянского палаццо, перекрытый грандиозным стеклянным куполом. С Академией Штиглица связаны имена известных художников. Здесь учились Анна Остроумова-Лебедева и Сергей Чехонин, а в музейных залах училища в конце XIX — начале XX века выставлялись художники круга «Мира искусства», среди которых были Иван Билибин, Михаил Врубель и Валентин Серов.